Franklin nasceu em Boston, Estados Unidos, em 1706. Antes de completar vinte anos, foi para a Inglaterra, onde trabalhou como tipógrafo. Durante esse período, interessou-se pela eletricidade, conseguindo adquirir muitos conhecimentos sobre todas as experiências realizadas na época.
Ao retornar para o seu país, levou consigo um pequeno laboratório de eletricidade. Por volta de 1730, demonstrou que
o relâmpago era uma faísca do mesmo tipo que se obtinha com as máquinas elétricas de Von Guericke, ou seja, era eletricidade.
Com um grande lenço de seda e uma armação de metal, montou uma pipa, deixando uma ponta metálica na parte de
cima. Segundo Franklin, a ponta metálica facilitava a “captação” da eletricidade (essa propriedade é conhecida hoje como “poder das pontas”).
Para conduzir a eletricidade até perto dele, usou uma linha de algodão, que, ao ser molhada pela chuva, tornava-se condutora. Numa extremidade dessa linha, prendeu uma chave e, para proteger-se dos choques, amarrou uma linha
de seda a partir da chave, tratando de conservá-la sempre seca. Alguns relatos dão conta de que, num dia chuvoso e
com raios, Franklin empinou a pipa, amarrando-a posteriormente numa árvore. Depois de um relâmpago que ocorreu
próximo à pipa, observou que a chave soltava faísca quando ele aproximava a sua mão.
Dizem que foi beneficiado pela sorte, pois uma descarga um pouco mais forte o teria matado. Dentre os pesquisadores que tentaram reproduzir sua experiência, cita-se o russo Georg Richmann, morto por um raio ao levantar uma vara com um arame amarrado na ponta.
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