Os planos das órbitas da Lua em torno da Terra e da Terra em torno do Sol não são coincidentes. O plano da órbita da Lua está inclinado 5,2º em relação ao plano da órbita da Terra. Apenas quando a reta intersecção entre esses dois planos passar pelo Sol poderá ocorrer um eclipse.
Portanto, a Lua atravessa o plano orbital da Terra somente duas vezes ao ano, nos chamados períodos de eclipses (justamente por serem os únicos em que os eclipses podem ocorrer).
Para que ocorra o eclipse solar, a Lua deverá estar na fase de Lua Nova.
Essas circunstâncias somadas fazem com que os eclipses solares sejam relativamente raros.
Os eclipses lunares podem ocorrer quando a Lua se apresenta na fase de Lua Cheia e quando a Terra se interpõe entre o Sol e a Lua.
Dependendo da localização do observador na Terra e da distância Terra-Lua, será possível observar diferentes tipos de eclipse lunar.
• Se a Lua está parcialmente ou totalmente na região de penumbra, dizemos que é possível observar um eclipse penumbral.
• Se a Lua está parcialmente na região de sombra (daqui da Terra vemos que está faltando um pedaço” no disco lunar), dizemos que é possível observar um eclipse parcial.
• Se a Lua está totalmente imersa na região de sombra, dizemos que é possível observar o eclipse total.
Convém relembrar que também não ocorrem eclipses lunares em todas as fases de Lua Cheia.
Eles serão possíveis (como na situação do eclipse solar) somente quando os três astros estiverem alinhados.
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